ナターシャが札幌にいる５週間に、彼女に直接会いに行くかどうか、最後まで迷っていました。
理由は簡単です。この時期は私が土日の両方またはどちらかに仕事をしなくてはならない予定がすでにびっしりと詰まっていて、とてもゆっくり札幌で時を過ごすなんて言う時間は作りようがなかったからです。
この未来航路を毎週のように見ていただいている方は、カウンターの増え方から類推して少なくとも１００名はいらっしゃると思っています。いただく激励のメールなどから、そのうちの多くは、自分の昔からの知り合いや教え子のみなさんです。でも、少数派ですが、私と会ったことがなくても未来航路を初めて見て、この内容に共感して、「ファン」になってくださった方もいます。
そのうちのひとりで、これまでもしばしばメールをいただいているＹさん（現在はある商社の名古屋支店勤務、お宅は神奈川県）から、次の趣旨のメールが届きました。
「これから、会えるかどうかを考えたら、たった１時間の時間しかなくても会いに行くべきではないですか。ナターシャさんもきっとそう思っていると思いますよ。彼女は、渡航するだけに給料の何ヶ月分も払ってきているのですよ。たとえ、１時間の札幌行きに何万円かかろうと、そんなもの・・・・。」
Ｙ氏の叱咤激励が、私の迷いを蹴飛ばしました。
ナターシャの札幌滞在期間は、７月１１日（金）までです。１２日（土）には、一行は根室へと旅発ち、１５日（火）には根室港から、コーラルホワイト号でそれぞれの島へ帰っていってしまいます。
私の日程には、１１日の午前中に東京で会議に出席する予定が組まれていました。１２日は午後からまた事務所で会議です。この間の２４時間が、彼女に会う最後のチャンスです。
東京→千歳、千歳→名古屋の飛行機を予約し、空き室がどこにもなくて焦った１１日の夜の札幌は、カプセルホテルを何とか見つけて、準備を整えました。
札幌へ出かけることを家族に説明するのは、ちょっと難しい技術でしたが、ごたごた言わずに単刀直入に言いました。
「東京へ出張に行くついでに、ちょっと１日泊まりがけで行ってきてもいいかい。」
「週末だし、まあ、どうぞ。」
「ありがとう。」
「で、ちょっとって、どこへ行くの。」
「札幌、北海道の。」
「え〜、札幌が、どうしてちょっと寄ってくる所なの？？」(*_*)
事前に連絡したナターシャは、「 I'm so glad we can meet! 」と言ってくれました。但し、午後６時からお別れパーティーがあって、９時頃まで続くと言うことだったので、「８時すぐにホテルに着くことができるから、フロント横のロビーで待っている。パーティーが終わったら降りてきておくれ。」と言う約束にしました。
１１日午後８時１５分、彼女の最後の晩の宿泊先である、札幌駅前の札幌第一ワシントンホテルのロビーに着きました。５分ほどして、ナターシャが現れました。
「Hello」と私、「こんばんわ」とナターシャ。
昨年の９月２１日、色丹島の波止場で見送ってもらって以来の再会です。
「今日はとても忙しい１日ね。」
「朝５時に起きて、東京へ向かった。でも、きみの忠告どおり飛行機と電車の中で昼寝したから、今は元気だ。きみのほうこそ、今日は最後の日ということで朝から大変だったろう。」
「いろいろな人と会い、パーティの練習もして、６時からパーティーをやって、日本語のスピーチもあって、とても緊張して疲れた一日だったわ。」
「パーティーはもう終わったの？」
「おおむね終わったけど、まだみんなワイワイやってるわ。私だけ抜け出して来たの。」
「どこかへ行こうか？」
「夜の町を歩きながらお話しをしましょう。札幌は何度か来たことはあるの？」
「１９８３年３月の新婚旅行以来、２０年ぶりだ。そういえば、この年はきみが色丹島へ来た年だね。不思議な縁だが、その時、僕たちは、納沙布岬から望遠鏡で流氷で閉ざされた北方領土を見た。」
札幌駅のＪＲタワーの３８階展望室から、札幌市内の夜景を見たあと、時計台を経て大通公園まで歩いて、札幌ＴＶ塔の真ん前のベンチで、ゆっくり話をしました。昼間、晴天の東京で上着を着ながら汗だくになって移動したのと比べると、札幌の夜は、冷房など必要ない心地よい気候です。
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